Des drones pour combattre le myriophylle à épis

TECHNOLOGIE. La lutte au myriophylle à épis prend un virage technologique. Des étudiants de l’Université Bishop’s ont mis sur pied un drone aquatique permettant d’identifier les espèces aquatiques d’un plan d’eau et ainsi facilité le combat contre cette plante envahissante.

En partenariat avec le Regroupement des associations pour la protection de l’environnement des lacs et des bassins versants (RAPPEL), l’Université Bishop’s a présenté, mardi dernier (29 août), son prototype du « UBERGaiter », un projet mené par l’étudiant à la maîtrise informatique Steven Poulin et l’équipe du «Undergraduate Bishop’s Earth Research Group» (UBERG).

Avec la participation de l’Association de protection de l’environnement du lac O’Malley (APELO), le drone a procédé avec succès, au cours des dernières semaines, à l’analyse de ce plan d’eau, à Austin.

L’engin sillonne le lac une fois la nuit tombée, prend des photographies et les analyse à l’aide d’un système à imagerie intelligente. Le drone peut actuellement identifier 12 espèces de plantes, avec une efficacité de 95%.

L’étudiant au cœur du projet, Steven Poulin était très fier de présenter le résultat de tous ses efforts. « C’est un des plus grands sentiments de fierté que je vis aujourd’hui, témoigne-t-il. 4000 heures de travail et des nuits blanches pour enfin mettre l’appareil à l’eau et le voir fonctionnel, c’est incroyable. »

La cartographie du lac et l’identification de ces plantes constituent une première mondiale pour un drone aquatique dans la lutte contre les espèces envahissantes. L’objectif ultime du drone est de permettre de les reconnaître dans un lac et d’en faire le suivi, particulièrement lorsqu’il est question d’espèces aquatiques exotiques envahissantes.

UN PROJET DE PLUSIEURS ANNÉES

De 2014 à 2017, des opérations d’installation de toile de jute avaient été réalisées par le RAPPEL sur le lac O’Malley, toujours pour lutter contre le myriophylle à épis. Les résultats positifs de ces interventions ont incité l’APELO à investir davantage pour continuer ce projet.

Entre 2018 et 2022, 11 000 mètres carrés de toile de jute ont été installés et les plongeurs scientifiques de l’Université Bishop’s ont passé plus de 300 heures à arracher manuellement les plants, éliminant ainsi 99% de la population de myriophylle à épis du lac O’Malley.

Le drone permet maintenant de trouver les dernières tiges de cette plante pour ainsi assurer qu’elle ne puisse plus proliférer dans les eaux du lac O’Malley.

Quelques « réglages » restent toujours à peaufiner pour le UBERGaiter, notamment la reconnaissance d’obstacles et le chargement automatique. Cependant, l’équipe de chercheurs est confiante que l’appareil pourra très prochainement être utilisé dans d’autres plans d’eau pour continuer la lutte contre les espèces aquatiques envahissantes.