Jamal Murray, de Kitchener à la finale de la NBA, avec les Nuggets

KITCHENER, Ont. — Avant de cheminer jusqu’aux Nuggets et à la finale de la NBA, l’Ontarien Jamal Murray s’est démarqué à un jeune âge.

À 11 et 12 ans, il se mesurait à des joueurs du secondaire ou du collégial. 

Il était souvent au centre communautaire de Stanley Park, dans l’est de Kitchener.

«Lui et son père venaient jouer et s’entraîner peu importe la météo, a dit Miro Iliev, un ami de longue date. À l’intérieur, à l’extérieur. Des ‘push-ups’, de la course, quoi que ce soit. Jamal le faisait.»

À l’académie de basket Orangeville Prep, il y a une bannière des finissants de 2015 incluant le nom de Murray et son numéro 23, près d’un tableau indicateur.

«Il avait l’attitude de quelqu’un en mission et cette mission était de se rendre à la NBA, a dit le fondateur de l’académie Jesse Tipping, qui préside le Athlete Institute. Il n’allait pas laisser quoi que ce soit l’empêcher d’atteindre son but.»

Chuder Teny est devenu un de ses amis à l’école secondaire Grand River, à Kitchener.

«Une journée, son poignet droit était en mauvais état et il devait jouer surtout avec sa main gauche, s’est rappelé Teny, devenu entraîneur adjoint de l’équipe de basket masculin à l’Université Wilfrid Laurier. 

«Il a quand même récolté environ 25 points et il a fait des passes exceptionnelles. C’est là que je me suis dit que ce gars-là avait quelque chose de spécial.»

Il y a des plaques et des photos de Murray dans les corridors à Orangeville Prep, par où sont également passés Luguentz Dort et Oshae Brissett.

Après un an avec l’Université du Kentucky, Murray a été choisi au septième rang lors du repêchage de 2016, par les Nuggets. 

Il est devenu une vedette de ce club, qui va affronter le Heat de Miami en finale de la NBA. Les hostilités vont débuter jeudi soir, à Denver.

Murray a raté la saison 2021-22 à cause d’une blessure à un genou. Cette saison, il a fourni en moyenne 20 points et 6,2 passes.

Denver a échappé un match au premier tour et deux autres en deuxième ronde, avant de balayer les Lakers en finale de l’Ouest.

Murray a signé deux matches de 37 points contre Los Angeles.

«Jamal est un joueur élusif, a dit Tipping. Il est comme de l’eau. Il va se faufiler entre les craques et trouver un moyen de se rendre où il veut aller.»

À Kitchener, il y a des visionnements prévus durant la finale, et un square près de l’hôtel de ville sera illuminé aux couleurs bleu et doré des Nuggets lors des soirs de matches.

«Je dirais que nous faisons tous partie de la ‘Nuggets Nation’», a dit le maire Berry Vrbanovic.

«Il a un rôle de leader dans une équipe qui a atteint la finale, a ajouté Tipping. C’est fabuleux de voir quelqu’un de Kitchener qui s’est complètement dédié à accomplir ses rêves.»