Fraîchement embauché, Nelson Cruz a déjà un impact avec Washington

WEST PALM BEACH, Fla. — Nelson Cruz a vite montré aux Nationals qu’il est davantage qu’un gros cogneur.

Il a vu qu’Erick Fedde laissait déceler quel type de tir il allait faire, et il en a fait part au droitier.

«J’ai remarqué ça avant son dernier tir (de l’échauffement), a dit Cruz, qui a signé un contrat de 12 M $ pour la saison qui approche .

«Je lui ai dit de s’assurer de faire telle chose de la bonne façon, sans le laisser paraître.»

Âgé de 41 ans et membre de sept équipes d’étoiles, Cruz en est à 449 circuits en carrière, avec une moyenne au bâton de ,277.

«J’ai beaucoup de respect pour le joueur qu’il est, mais aussi pour la personne qu’il est en dehors du terrain, a dit le gérant Dave Martinez. Nous sommes très chanceux de pouvoir compter sur lui.»

Cruz a obtenu le précieux trophée Roberto Clemente l’an dernier.

La règle du frappeur de choix adoptée dans la Nationale, Washington a pu aller de l’avant avec l’embauche de Cruz. Il y a aussi eu du lobbying de Juan Soto.

«Il m’a dit, ‘viens ici et faisons quelque chose de spécial’, a mentionné Cruz. ‘Allons gagner’.»

Dominicains, Cruz et Soto, de 17 ans son cadet, sont devenus amis au fil de matches des étoiles et d’implications caritatives.

«Ça va être plaisant de frapper avant ou après lui dans l’alignement, de le voir frapper», a dit Soto.

Cruz a frappé au moins 30 circuits dans chacune des sept dernières saisons complètes.

Il a produit au moins 93 points dans six saisons complètes de suite, à compter de 2014. L’an dernier, il a poussé 86 coureurs au marbre avec les Twins et les Rays. 

À part à ses débuts (huit présences au bâton avec Milwaukee, en 2005), il a toujours évolué dans l’Américaine.

«Le grand défi va être d’affronter de nouveaux lanceurs, a dit Cruz. Je vais devoir me fier aux séances vidéo et aux rapports de dépisteurs.»

Cruz a claqué 32 circuits l’an dernier; Soto a mené les Nats à ce chapitre avec 29.

Même si on le voit comme frappeur de choix, Cruz a saisi des roulants au premier but, jeudi.

«Et il a bien paru, a dit Martinez. J’ai commencé à me poser des questions. Je lui ai dit, ‘hé, on ne sait jamais’. Et là il s’est mis à rire.»

Les Nationals vont entamer la saison le 7 avril à la maison, contre les Mets de New York.