Le vent est un facteur déterminant dans le feu de forêt de Kimberley, en C.-B.

KIMBERLEY — Le maire de Kimberley, en Colombie-Britannique, affirme que le sort de sa ville dépend désormais de la clémence du vent, après que l’ensemble de cette agglomération de plus de 8000 habitants, située près de la frontière avec l’Alberta, a été placée en alerte d’évacuation en raison d’un incendie de forêt hors de contrôle.

L’incendie de Matthew Creek se trouve à environ dix kilomètres à l’ouest de Kimberley, et le maire Don McCormick a expliqué que le relief escarpé et inaccessible compliquait considérablement les opérations.

Cet incendie fait partie des quelque 180 feux qui, selon le Service des feux de forêt de la Colombie-Britannique, se sont déclarés en quelques jours seulement, lorsque des orages ont balayé la province, provoquant 33 380 impacts de foudre.

«Le Service des feux de forêt de la Colombie-Britannique est en train d’élaborer son plan d’intervention pour lutter contre l’incendie, et ce qui nous préoccupe le plus pour l’instant, c’est le vent: sa direction et, vous savez, sa force, a déclaré M. McCormick. Tant que le vent reste faible, tout va bien. Mais s’il se renforce à nouveau, la situation pourrait devenir un peu imprévisible.»

Le Service des incendies de forêt de la Colombie-Britannique a classé cet incendie, ainsi qu’un autre qui fait rage au sud-ouest, parmi les quatre incendies «à surveiller» qui brûlent actuellement dans la province.

Cette désignation signifie qu’un incendie menace la sécurité publique et les infrastructures essentielles, ou qu’il est très visible.

Jeremy Angus, responsable de la gestion des incendies de forêt, a déclaré lors d’un point de presse que les pompiers prévoyaient d’utiliser des engins lourds pour établir des lignes de confinement entre l’incendie de Matthew Creek et Kimberley, et qu’à défaut, ils abattraient des arbres et procéderaient «en dernier recours» à des brûlages contrôlés le long d’une route.

L’incendie qui fait rage à proximité s’étend sur près de six kilomètres carrés et le service a indiqué que les vents légers et la fumée dense de lundi matin avaient atténué son intensité.

M. Angus a ajouté que l’épaisse fumée dégagée par l’incendie pourrait également contribuer à l’atténuer.

«J’espère que la fumée continuera de nous envelopper un peu afin de limiter l’activité du feu jusqu’à ce que nous puissions le maîtriser», a-t-il dit.

M. McCormick a précisé que, pour l’instant, le vent «semble souffler dans une bonne direction» et que l’air dans la ville était «assez pur».

Le district régional d’East Kootenay a indiqué que les plus de 8000 habitants de cette communauté, dont l’histoire est étroitement liée à l’exploitation minière, ont été avertis de se tenir prêts à évacuer à tout moment.

Sarah Schultz, gérante de Top Crop Too, une jardinerie et une coopérative agricole de la ville, a expliqué que le feu se trouve à environ 14 kilomètres de son magasin, ce qui est considéré comme «une distance sécuritaire».

Mme Schultz a indiqué que la fumée n’était pas trop dense dans son secteur, grâce au vent.

Les habitants de Kimberley sont habitués aux alertes d’évacuation, et M. McCormick a rappelé que la ville avait été en état d’alerte pendant environ trois semaines en 2018.

«L’expérience que nous avons tirée de ces trois semaines et de ce qui a suivi nous a permis de mettre à jour l’ensemble de nos politiques et de nos services d’urgence», a-t-il fait valoir.

Un nombre croissant d’incendies

L’incendie de Matthew Creek a été découvert samedi et serait dû à la foudre, tout comme des dizaines d’autres qui se sont déclarés dans l’intérieur de la Colombie-Britannique depuis la fin de la semaine dernière.

Lundi soir, on comptait plus de 90 feux actifs dans la province, contre une vingtaine au milieu de la semaine dernière.

Des centaines de propriétés restent également évacuées ou en état d’alerte dans la région de Boston Bar, dans le canyon du Fraser, où deux feux de forêt font rage.

Par ailleurs, le district régional de Thompson-Nicola a diffusé un ordre d’évacuation pour le parc provincial de Downing, situé à environ 18 kilomètres au sud-ouest de Clinton.

Le district a indiqué que cette mesure survenait à la suite du feu de forêt de Pear Lake, qui a également déclenché une alerte d’évacuation pour environ 38 propriétés situées dans la région du plateau Bonaparte, à environ 55 kilomètres au nord-ouest de Kamloops.

Environnement Canada a diffusé des avertissements concernant la qualité de l’air pour plusieurs localités de la province en raison des feux de forêt, de Fort Nelson, au nord, à Prince George, au centre de la Colombie-Britannique, en passant par le canyon du Fraser et le sud-est de la province où brûle l’incendie de Kimberley.

Le district régional du Grand Vancouver a également lancé une alerte jaune relative à la qualité de l’air pour la partie orientale de la vallée du Fraser, notamment à Chilliwack, Agassiz et Hope, en raison d’une concentration élevée de particules fines due à la fumée des feux de forêt.

Il précise que ces conditions présentent un risque élevé pour la santé et recommande à la population de limiter ses activités en plein air.

Le Service des incendies forestiers de la Colombie-Britannique a indiqué que la fumée qui recouvre une grande partie du ciel de la province devrait persister et pourrait s’aggraver dans les régions du nord-est et du centre.

— Avec des informations de Chuck Chiang, à Vancouver