L’ambassadeur américain sera à T.-N.-L. pour le 25e anniversaire du 11-Septembre

HALIFAX — L’ambassadeur américain Pete Hoekstra fera partie des dignitaires qui se rendront ce mois-ci à Terre-Neuve pour marquer le 25e anniversaire des attentats du 11-Septembre 2001.

La ville de Gander organise chaque année une cérémonie de commémoration depuis qu’elle a accueilli des milliers de voyageurs bloqués après la fermeture de l’espace aérien américain et l’immobilisation de dizaines d’avions, a rappelé le maire, Percy Farwell.

Il a précisé que cet événement visait à rendre hommage aux près de 3000 personnes qui ont perdu la vie lorsque des pirates de l’air ont précipité des avions contre le World Trade Center à New York, le Pentagone à Arlington (Virginie) et un champ en Pennsylvanie.

«Nous rendons également hommage au lien qui s’est tissé avec notre petite région et à l’importance que cela a pris», a expliqué M. Farwell mardi.

«(Nous avons) répondu aux besoins de personnes en détresse qui nécessitaient de nombreuses choses essentielles à la vie, comme de la nourriture et un abri. Mais surtout, elles avaient besoin d’amour et de compassion, car c’était une période très éprouvante.»

Cette ville d’environ 9500 habitants s’est retrouvée à jamais liée aux attentats du 11-Septembre lorsque son aéroport a accueilli 38 avions de ligne transportant plus de 6500 voyageurs. Les habitants de Gander se sont mobilisés pour venir en aide à ceux qu’ils appelaient les «gens des avions», transformant les écoles et les salles paroissiales en centres d’accueil et hébergeant de nombreux voyageurs chez eux, tout en leur fournissant de la nourriture, des douches chaudes et bien plus encore. Cette vague de solidarité a été mise en scène dans la comédie musicale à succès «Come From Away».

Cory Abbott, responsable marketing chez Steele Hotels, qui gère quatre établissements à Gander, a indiqué que la ville affiche pratiquement complet pour cette commémoration.

«Nous sommes complets depuis un certain temps déjà, a indiqué M. Abbott lors d’une entrevue mardi. Nous avions encore quelques chambres disponibles (…) mais tout s’est vraiment rempli au cours du dernier mois environ.»

Parmi les personnalités attendues à la commémoration figurent la gouverneure générale Louise Arbour, l’ancien premier ministre Jean Chrétien, le premier ministre provincial Tony Wakeham, la ministre fédérale des Pêches, Joanne Thompson, et M. Hoekstra.

Pete Hoekstra a suscité la polémique en critiquant la campagne «Jouons du coude» contre les droits de douane américains et en exprimant son agacement face à la réaction des Canadiens à la rhétorique du président américain Donald Trump. Ce dernier avait évoqué l’idée de faire du Canada le 51e État. Des dizaines de milliers de Canadiens ont signé une pétition demandant au gouvernement fédéral d’expulser M. Hoekstra du pays et de révoquer son poste d’ambassadeur.

Dans un communiqué, Pete Hoekstra a déclaré que les attentats du 11 septembre avaient laissé une empreinte indélébile sur lui et sur les États-Unis, la population de Terre-Neuve ayant montré ce que signifie véritablement l’esprit communautaire en ces temps sombres.

«À l’occasion de ce 25e anniversaire, je reviens pour adresser mes remerciements les plus sincères, non seulement au nom de ceux qui se sont retrouvés bloqués, mais aussi au nom de toute une nation qui reste émue par la générosité de Gander. Je me réjouis de rencontrer bon nombre de ceux qui ont ouvert leur cœur et leur foyer, et de rendre hommage au lien durable tissé cette semaine-là», a déclaré l’ambassadeur.

M. Farwell a reconnu que les relations entre le Canada et les États-Unis traversaient sans aucun doute une période délicate, mais il a ajouté que les événements survenus à Gander il y a 25 ans dépassaient le cadre de la politique commerciale et de la politique tout court.

«L’humanité de ce qui s’est passé ici, je pense, transcende les débats politiques et toutes les autres menaces belliqueuses, a-t-il dit. Espérons que ceci ait un peu plus d’importance que tout cela.»

M. Farwell a précisé que la ville organisait chaque année, le 10 septembre, un événement destiné à faire connaître des témoignages qui n’ont pas encore été relatés dans des livres, des films ou d’autres médias. Parmi les intervenants de cette année figure David Collenette, qui était ministre des Transports du Canada en 2001 et a contribué à superviser l’opération «Ruban jaune», la réponse d’urgence mise en place par le Canada pour permettre l’atterrissage en toute sécurité de 200 avions déroutés et prendre soin des personnes à bord.

La patinoire de Gander accueillera la cérémonie officielle le 11 septembre, avec des discours de personnalités et des prestations musicales d’artistes de Terre-Neuve, notamment les Ennis Sisters et Alan Doyle, du groupe Great Big Sea. La salle peut généralement accueillir 2000 personnes, mais le maire a confié qu’il ne serait pas surpris si 2500 personnes s’y entassaient.

Une représentation de «Come From Away» réservée aux dignitaires est également prévue.

Percy Farwell a expliqué que la communauté était au départ réticente à l’idée que l’on écrive une comédie musicale sur «ce que nous décrivions comme une bande de gens préparant des sandwichs», mais qu’elle est aujourd’hui fière du rôle joué par Gander.

Il a ajouté qu’il était parfois contacté sur Zoom par des étudiants américains qui n’étaient pas encore nés à l’époque et qui cherchaient à en savoir plus sur ce qui s’était passé.

«Je pense que les Canadiens, et plus particulièrement les Canadiens de la région de l’Atlantique et les Terre-Neuviens, plus on est isolés, plus on dépend les uns des autres; c’est ainsi que cela a toujours été historiquement», a-t-il déclaré.

«Nous avons donc tendance à comprendre que si quelqu’un a un problème, c’est à tout le monde de l’aider à le résoudre. Et c’est certainement vrai dans notre culture ici.»