Des Canadiens découvrent l’épave du dernier navire de l’explorateur Ernest Shackleton
SAINT-JEAN — Une équipe d’explorateurs dirigée par la Société géographique royale du Canada a publié les premières images de l’épave du Quest, le navire à bord duquel le légendaire explorateur antarctique Sir Ernest Shackleton a trouvé la mort en 1922.
Ce navire fantôme repose désormais au fond de la mer du Labrador, empêtré dans des filets de pêche abandonnés. Les images publiées mercredi montrent la proue dressée sur le fond marin, ses hublots caractéristiques ressemblant à des yeux scrutant l’obscurité.
L’épave est entourée de débris et semble désormais abriter une faune variée, composée notamment de poissons et d’autres formes de vie, a indiqué John Geiger, directeur général de la société et chef de l’expédition.
Il faisait partie d’un petit groupe d’aventuriers qui a visité l’épave mardi à bord d’un submersible, ce qui fait d’eux les premières personnes à voir le Quest de leurs propres yeux depuis son naufrage au large de la côte sud du Labrador en 1962.
En observant le pont du navire, M. Geiger a déclaré s’être senti proche du célèbre explorateur anglo-irlandais, dont la mort à bord du navire a marqué la fin de ce que les historiens considèrent comme «l’âge héroïque» de l’exploration antarctique.
«C’est sur ce pont que Shackleton est mort tragiquement à l’âge de 47 ans, a-t-il déclaré mardi lors d’une entrevue. J’ai ressenti un lien incroyable avec lui et avec son histoire.»
M. Shackleton est sans doute surtout connu pour son expédition de 1914 dans la région antarctique à bord de l’Endurance, un navire qui s’est retrouvé pris dans les glaces et a fini par être écrasé. Lui et son équipage ont survécu sur des banquises avant de rejoindre l’île Éléphant, au large de la côte est de l’Antarctique.
L’explorateur et quelques membres de son équipage sont alors partis à la recherche de secours à bord d’un canot baleinier et, au cours des quatre mois qui ont suivi, il a effectué plusieurs allers-retours pour secourir l’ensemble de son équipe.
M. Shackleton est décédé d’une crise cardiaque à bord du Quest, un bateau à vapeur gréé en goélette qu’il avait acheté spécialement pour se rendre dans le Grand Nord canadien.
En 2024, M. Geiger a mené avec succès une expédition visant à localiser le Quest, qui repose désormais sur les fonds marins à une profondeur de 390 mètres, à environ 80 kilomètres au large de la côte sud du Labrador.
Il dirige aujourd’hui une nouvelle mission — l’expédition «Heroic Age» — en utilisant la technologie sous-marine de pointe de Voyis, filiale de la société Kraken Robotics établie à Terre-Neuve, afin de créer un modèle numérique en trois dimensions de l’épave que le public pourra explorer.
L’équipe se rendra également au large du Groenland pour étudier l’épave du Terra Nova, à bord duquel l’explorateur Robert Falcon Scott avait navigué vers l’Antarctique en 1910. M. Geiger explique que ce projet lie le Canada à deux des plus grands explorateurs polaires de l’histoire.
Le Terra Nova a été découvert en 2012 par le Schmidt Ocean Institute, dont le siège se trouve en Californie.
«Ce projet lie le Canada à deux des plus grands explorateurs polaires de tous les temps», a déclaré M. Geiger, ajoutant qu’il espérait «susciter l’intérêt pour l’exploration, en particulier chez les jeunes».
La descente effectuée mardi a révélé que le Quest a été fortement endommagé lorsqu’il s’est écrasé sur les fonds marins, et que de larges trous sont apparus sur le pont, a-t-il rapporté.
En regardant dans l’un d’eux, il a aperçu un lavabo en émail blanc, lui rappelant les équipages qui ont navigué à bord de ce navire dans les eaux traîtresses de la mer du Labrador il y a plusieurs décennies.
Il a également tiré une leçon urgente sur la protection des océans en observant les filets de pêche boueux et abandonnés qui recouvraient ce navire historique.
«Le fait qu’une épave datant d’une époque héroïque soit en partie recouverte de filets de pêche nous a surpris et troublés, a-t-il soutenu. Nous devons prendre soin de nos océans.»
M. Geiger a effectué ce voyage à bord du DSV Alvin, le premier submersible à avoir emmené des personnes jusqu’à l’épave du Titanic. Il était accompagné de l’astronaute privé Mark Pathy, spécialiste en chef de la mission, et du pilote du submersible Bruce Strickrott, de la Woods Hole Oceanographic Institution, partenaire de l’initiative.
Le Quest est devenu un navire de chasse au phoque après la mort de Shackleton, fonctionnant au large de Terre-Neuve-et-Labrador. Le Terra Nova est également devenu un navire de chasse au phoque et était basé à Saint-Jean, à Terre-Neuve-et-Labrador, selon la Woods Hole Oceanographic Institution.