Le 70e anniversaire du Ripplecove en cinq questions

TOURISME. L’auberge le Ripplecove d’Ayer’s Cliff fête cette année son 70e anniversaire. Pour l’occasion, le Reflet du Lac a rencontré son propriétaire, Jeffrey Stafford, afin d’en savoir davantage sur ce haut lieu de villégiature en Estrie.

Quelle est l’histoire de ces lieux?

L’auberge a été lancée par mes parents en 1945, tout juste après la Seconde Guerre mondiale. À cette époque, les auberges n’étaient pas chose commune. Mes parents ont pensé qu’après tout ce stress vécu, les gens auraient besoin d’un endroit retiré de la ville pour se reposer. Le marché alors était Montréal, Québec, Boston et New York. L’auberge fut d’abord un centre de pêche ouvert de mai à la fin octobre. Tout a fonctionné ainsi jusqu’en 1955 environ, puis des travaux d’agrandissement ont été faits. C’est à ce moment que l’auberge a vraiment commencé, car elle était chauffée toute l’année. À partir de 1965, l’accent fut plutôt mis sur l’hébergement haut de gamme et la gastronomie que sur la pêche. Mon frère a ensuite acheté l’auberge de mes parents en 1975 environ, et, dix ans plus tard, ma femme Debra et moi l’avons achetée. À partir de là, nous avons réellement commencé à monter les standards.

Comment voyez-vous l’industrie touristique d’aujourd’hui et de demain?

Avant la crise financière de 2008, jusqu’à 50 % de nos visiteurs venaient de l’extérieur du Québec, en majorité des États-Unis. Mais après, le marché américain a disparu. Le marché local est donc aujourd’hui plus important. Près de 80 % du marché est québécois. Cependant, on croit qu’avec un dollar canadien plus bas comme aujourd’hui, les touristes américains vont revenir en force l’an prochain. Le marché est très compétitif, car les gens veulent vivre une expérience complète, pas seulement manger ou dormir.

Comment réussir dans un endroit isolé tout en offrant un produit de luxe?

Nous avons toujours eu un bon succès, car nos standards sont très élevés. Nous avons gagné les cinq étoiles du ministère du Tourisme dès le début du programme et nous les avons eues chaque année depuis. De plus, nous avons la cotation quatre diamants en hébergement et en restauration du CAA depuis 1990, sans exception. Nous en sommes très fiers.

Pour l’instant, les prix sont peu élevés partout en province, mais ça ne pourra pas continuer ainsi pour longtemps, car la qualité du produit diminuera. C’est pourquoi le tourisme américain est nécessaire pour injecter de l’argent neuf en région, sinon, comment peut-on justifier d’avoir une table cinq étoiles dans un marché de 1000 personnes?

D’un autre côté, ce n’est pas parce qu’on place une belle nappe sur la table et de la belle argenterie que c’est dispendieux. C’est tout le contraire. Nous sommes une auberge visant un marché international et nous devons avoir des standards internationaux, mais, parce que nous sommes situés dans un petit marché, nous devons ajuster nos prix en conséquence. Je considère que nous offrons un bon rapport qualité – prix, sachant que nous sommes bien situés, que nous avons plus de 5000 bouteilles de vin et que nous avons obtenu un prix pour l’une des meilleures caves à vin au monde selon la revue Wine Spectator.

Avez-vous une anecdote concernant le Ripplecove?

Pour ouvrir le Ripplecove, mes parents ont acheté le terrain d’une ferme agricole. Tout ce terrain était alloué auparavant aux vaches. Il n’y avait donc aucun chemin qui menait à l’auberge, puisqu’à cette époque, les gens considéraient les rives comme inutiles, sinon que pour faire paître les animaux. Mes parents ont acheté ce terrain pour presque rien, mais entre le village et l’auberge, la ferme était toujours là, avec ses vaches. Les visiteurs devaient donc traverser la ferme avec leur voiture sur le gazon puis franchir une clôture. Mais certaines personnes ne refermaient pas la clôture derrière elles, donc les vaches se retrouvaient parfois hors de l’enclos, ce qui causait parfois des chicanes. Mes parents ont donc dû faire un vrai chemin, qui est devenu le chemin Ripplecove.

Qu’avez-vous de prévu pour ce 70e anniversaire?

Nous avons un forfait spécial 70e anniversaire sur notre site Internet comprenant une nuitée, une coupe de vin, un souper gourmet six services et le petit-déjeuner complet. D’autres événements pourraient survenir pour célébrer ce 70e anniversaire.