La Bibliothèque de North Hatley célèbre ses 130 ans

LITTÉRATURE. Fondée en 1896, la Bibliothèque de North Hatley précède la création officielle de ce village, ce qui explique fort probablement le profond enracinement et attachement de la communauté à l’égard de ce petit “bijou culturel”.

Cette institution conserve un statut particulier en étant une rare bibliothèque autonome encore gérée par un conseil d’administration, et non pas municipalisée comme plusieurs autres en Estrie.

Son origine remonte à Henry Cull, l’un des pionniers de la région de Massawippi. Ce riche immigrant anglais du 19e siècle partageait alors sa bibliothèque personnelle de plus de 500 livres, instaurant rapidement une culture de lecture et d’échanges.

Un premier espace a été créé au 2e étage de l’actuelle épicerie du village. Benjamin LeBaron donne ensuite un terrain au coeur du patelin en 1901. L’édifice original est construit en 1904 grâce à une forte mobilisation citoyenne.

La présente maison de livres est toujours au 165, rue Main. Elle a bénéficié de quelques agrandissements, dont en 1967 pendant le centenaire du Canada et dans les années 1980 pour doubler la superficie.

La Bibliothèque a fonctionné sans aucune aide gouvernementale jusqu’en 1986. “C’est donc grâce aux dons de la collectivité et de ses membres que l’aménagement de la charmante bâtisse, la constitution de la collection de livres et la gestion courante ont pu se faire”, résume la présidente du conseil d’administration depuis 2004, Margot Heyerhoff.

LE LEGS QUI CHANGE TOUT

Les artisans de cette organisation doivent une fière chandelle à Janet Blake-Virgin, qui a légué à son décès la généreuse somme de 250 000 $ US à la bibliothèque. “Ce don a été le tournant décisif pour survivre financièrement pour assurer notre pérennité, témoigne Mme Heyerhoff. Cette somme a mis fin au débat sur la municipalisation de la bibliothèque. Notre autonomie était garantie et nous avons pu embaucher notre première employée rémunérée.”

Cette salariée est Susan Gwyn, une personnalité indissociable de cette maison de livres, qui donne encore de ses heures bénévolement. 

Mme Heyerhoff est très fière de s’impliquer dans une organisation bien vivante et ancrée dans son milieu, ayant survécu à quelques crises comme la Grande Dépression, les deux guerres mondiales, les turbulences financières de 2008 et la pandémie de la COVID. La bibliothèque compte entre 500 et 600 membres. Ils viennent non seulement de North Hatley, mais aussi de municipalités voisines comme Waterville et Sherbrooke.

Cette institution se distingue par son bilinguisme, avec une collection de plus de 18 000 titres en anglais et en français. Une importante section jeunesse agrémente également l’endroit.

La bibliothèque est beaucoup plus qu’un lieu de prêt, selon la nouvelle responsable Andréanne Roy. “C’est devenu un véritable centre communautaire intergénérationnel et culturel avec des conférences, des clubs de lecture et des expositions, ajoute-t-elle. Les familles et les enfants y occupent une place croissante, reflet du retour de jeunes ménages dans la région.”

Portée par une équipe de bénévoles très engagés, la bibliothèque envisage l’avenir avec optimisme, surtout qu’elle est la seconde plus ancienne dans les Cantons-de-l’Est, derrière la Bibliothèque commémorative Pettes de Lac-Brome (1894).

“Après 130 ans, la bibliothèque de North Hatley demeure un bijou patrimonial, un symbole identitaire fort et un lieu de rassemblement essentiel, dont la survie repose, hier comme aujourd’hui, sur l’attachement profond de sa communauté”, termine Mme Heyerhoff.