Chronique: tourisme et villégiature depuis 170 ans dans la région de Memphrémagog

Lacs, montagnes et cadres enchanteurs : tout est réuni dans la région de Memphrémagog pour attirer les visiteurs. Cette région se laisse découvrir dès le milieu du 19e siècle et ne cesse d’émerveiller depuis. Grâce au chemin de fer, la région s’ouvre, les croisières se développent et l’industrie hôtelière s’implante pour y demeurer jusqu’à nos jours.

À la fin des années 1700 et au début des années 1800, les premiers citadins à profiter des cours d’eaux et forêts de la région ne sont pas à proprement parler des touristes, mais plutôt des sportifs attirés par l’abondance et la grande variété de gibiers et de poissons.

En effet, ce sont plutôt les nouvelles technologies de transport à vapeur qui sont responsables, au milieu du 19e siècle, de propulser une véritable industrie touristique. La construction d’une voie ferrée reliant Boston à Newport au Vermont en 1862 provoque le déferlement de la bourgeoisie américaine sur les rives du lac Memphrémagog. L’extension du réseau ferroviaire donne ensuite accès à la région du Lac Massawippi à partir de 1870 avec l’inauguration de la Massawippi Valley Railway.

Apparaissent ainsi plusieurs hôtels huppés, qui entendent répondre aux besoins des touristes de passage. Certains d’entre eux, comme le Mountain House ou le Glen Villa, ne sont accessibles que par bateaux à vapeur. Ces derniers jouent un important rôle dans l’attractivité des lieux en offrant des croisières de plaisance.

Sur les berges des lacs et rivières, les vacanciers s’adonnent à des activités comme les pique-niques et la bicyclette. Les fêtes

nautiques, appelées régates, ont la cote et la pratique du camping connaît une popularité grandissante vers la fin du 19e siècle.

Si la crise économique des années 1930 met fin au tourisme de masse en provenance des États-Unis, la création du Parc national du Mont Orford participe à animer la région.

Après la Seconde Guerre Mondiale, la démocratisation de l’automobile donne des ailes aux loisirs de plein air et à ses adeptes. Il faut dire que de plus en plus de travailleurs bénéficient de jours de congé et de vacances. Avec l’ouverture de l’autoroute 10 en 1964, le tourisme dans la région prend un visage plus montréalais.

De nos jours, les gens visitent notre région pour les mêmes raisons qu’au 19e et 20e siècle : la beauté de ses paysages, ses activités de plein air, son patrimoine culturel et la qualité de ses hébergements.

Marie ­Lemonnier et ­Mireille ­Chapleau ­Maison ­Merry, lieu de mémoire citoyen de ­Magog