Jacques Valiquette revisite la petite histoire du Mountain Maid

HISTOIRE. Selon sa plus récente théorie, Jacques Valiquette estime qu’un chapitre de la petite histoire de Georgeville pourrait être réécrit, soit celui touchant le premier bateau à vapeur ayant sillonné le lac Memphrémagog dès 1850, en l’occurrence le Mountain Maid.

Passionné du patrimoine régional, cet homme de 84 ans est fondateur du Musée Copp’s Ferry de Georgeville. Il collectionne des archives, des objets et des artefacts liés au transport maritime du Memphrémagog et à l’histoire de Georgeville. «J’ai toujours eu un doute sur la construction du Mountain Maid au village, mentionne-t-il. Aujourd’hui, mon interprétation dit qu’il a plutôt été construit à quelques centaines de mètres au sud du lac.»

Sa théorie contredit les écrits et les récits du passé ciblant la construction et la mise à l’eau du bateau au village. «Il faut rétablir la vérité historique», affirme-t-il tout en sachant que sa relecture ne fera pas l’unanimité.

Il propose l’option d’une construction du navire ayant débuté sur les eaux glacées de la baie Murray durant l’hiver 1849. «Une fois la coque terminée, elle s’est reposée naturellement sur le lac dès la fonte des glaces, raconte-t-il. Des travailleurs ont poursuivi leur besogne avant que l’engin et la bouilloire fabriqués à Montréal arrivent via Knowlton Landing. Ensuite, le Mountain Maid a été amené au village le 27 juin 1850 pour une grande fête et une mise à l’eau officielle.»

M. Valiquette remercie ses amis plongeurs Jean-Marc Gaudreau et Paul Laffage pour cette découverte. Ces derniers croyaient avoir retrouvé les vestiges d’un quai ayant appartenu aux Murray, une prospère et ancienne famille de Georgeville. Une vérification effectuée à l’aide d’un sonar a permis à M. Valiquette de renverser l’hypothèse apportée par les deux plongeurs. «Ça ne concordait pas, insiste-t-il, surtout que la vieille structure a une centaine de pieds de long, tout comme le Mountain Maid.»

Cette possible révision historique n’est pas banale. Elle touche le premier navire à vapeur du lac Memphrémagog. Il pouvait transporter jusqu’à 250 passagers quotidiennement entre Magog et Newport, incluant des arrêts à Georgeville et Owl’s Head, notamment. Il a sillonné le lac de 1850 à 1870. On l’a complètement reconstruit pour une seconde remise à l’eau de 1878 à 1892. Il a donc précédé les navires Lady of the Lake et l’Anthémis, qui ont également transporté des passagers sur le lac Memphrémagog par le passé.

Rappelons que le Lady of the Lake a eu une belle carrière de près de 50 ans entre 1867 et 1915. Pour sa part, l’Anthémis a sillonné ces eaux de 1909 à 1915.