Une exposition ferroviaire à Eastman

James Sweet est la personne derrière cet imposant travail de recherche. L'exposition qu'il présente à l'intérieur d'un grand bâtiment, situé sur son propre terrain, regorge de plus de 300 photos. Dans la salle d'exposition, bien sûr, les clichés sont affichés. Cependant, on retrouve également un vieux rail de la fin du 19e siècle. Selon l'instigateur de l'événement, il s'agit de l'un des rails originaux utilisés dans la construction de l'Orford Mountain Railroad. «Je l'ai trouvé dans les bois, près de Racine. Il possède les mêmes mesures des rails utilisés pour la construction de ce chemin de fer. En plus, je l'ai découvert près du trajet original de l'Orford Mountain Railroad grâce à mes cartes», affirme-t-il pour justifier l'historique du bout de métal long d'environ six pieds.

M. Sweet adore ces vieilles photos, qui proviennent, pour la plupart, de sa collection personnelle. Elles illustrent l'histoire d'Eastman. Son développement est d'ailleurs intimement lié au chemin de fer. Les plus observateurs se rendront compte qu'une gare prenait place à Eastman, au cœur du village, là où la Caisse Desjardins est située aujourd'hui. On y apprend également qu'Eastman n'a pas toujours été appelée ainsi. Vers la fin des années 1800, la petite municipalité était connue sous le nom de Dingman Flats.

Un cliché qui retient le plus l'attention est sans doute celui de l'accident de train, qui a eu lieu en 1907 sur la passerelle de la rivière Missisquoi. Cette tragédie a fait deux morts. «L'an dernier, un visiteur m'a dit que son oncle était l'une des personnes décédées à la suite de cet accident. C'était un monsieur Labrecque», rétorque M. Sweet.

D'où vient cette passion pour le monde ferroviaire? Autant qu'il puisse se rappeler, James Sweet a toujours eu un intérêt particulier pour ces véhicules qui se déplacent sur les rails. À un certain moment donné, il a même transformé sa passion en travail. «J'ai été à l'emploi de la "Hull Chelsey Wakefield" pendant presque quatre ans à titre de conducteur du train touristique, tout près de Gatineau.»

Ce retraité aime également partager sa passion en mettant à la disposition des visiteurs les pièces de sa collection (en plus des photos, on peut voir de la coutellerie utilisée à bord de l'Orford Mountain Railroad, de grands projecteurs, un petit banc aidant les passagers à monter à bord et bien d'autres items). Il désire aussi éduquer les nouveaux résidants. «Il y a beaucoup de gens qui décident de vivre à Eastman. Je veux simplement qu'ils sachent un peu l'histoire de notre village», mentionne M. Sweet.

L'exposition est située au 205, rang du Rocher, à Eastman. L'événement gratuit se déroule jusqu'au 3 août prochain.